В булгарских летописях Бахши Имана «Джагфар Тарихы» 1680 года упоминается об основании города Яр Чаллы в 1172 году (том 1, стр. 317) по инициативе муллы Мирхаджи Наккара.
На картах итальянских купцов — братьев Франсиско и Доменико Пицигано 1367 г. и Каталонского атласа 1375 г. город Набережные Челны также отмечен как Жар (в казанском диалекте булгарского языка слово «Яр» произносится в форме «Жар»).
В период Волжско-Камской Булгарии современная территория Набережных Челнов и Тукаевского района входила в состав этого государства. Это подтверждают археологические находки, многочисленные остатки булгарской керамики второй половины XIV века, найденные при раскопках на Элеваторной горе в 1992 году.
По документам, сохранившимся в государственных архивах, Набережные Челны в русских летописях впервые упоминаются в 1626 году. Стал городом с 1930 г.
18 ноября 1982 г. город переименовали в Брежнев. Прежнее название вернули в 1988.